Η ανυπομονησία του μεγάλη. Eχει να πατήσει παρκέ σε επίσημο ματς εδώ και 19 μήνες, λόγω σοβαρού τραυματισμού που τον κράτησε εκτός για όλη την περσινή σεζόν των Ντάλας Μάβερικς. Ο Καϊρί Ιρβινγκ περιμένει την έναρξη της κανονικής περιόδου του ΝΒΑ, που για τους Μαβς αρχίζει τη δεύτερη μέρα του προγράμματος, στο Χιούστον. Η πρεμιέρα της Τρίτης (20/10, 10:00μ.μ.) στο Ντιτρόιτ, μεταξύ Πίστονς – Σέλτικς, θα συνοδευτεί (2 π.μ. Τετάρτης) από την απονομή των δαχτυλιδιών στους πρωταθλητές Νικς πριν από τον αγώνα με τους Σίξερς. Κι ενώ στις παραδοσιακές «απορίες» κάθε σεζόν υπάρχει η ερώτηση αν η Νέα Υόρκη θα υπερασπιστεί τον πρώτο εδώ και 53 χρόνια τίτλο της, οι υπόλοιπες φετινές «λαμπερές» ιστορίες είναι εξίσου ενδιαφέρουσες.
Θα κάνει ο 42χρονος Λεμπρόν Τζέιμς τη διαφορά και στη Φιλαδέλφεια, τέταρτη ομάδα της 24ετούς πορείας του στη Λίγκα; Πώς θα τα καταφέρει ο Γιάννης Αντετοκούνμπο μετά την ανταλλαγή του από το Μιλγουόκι στο Μαϊάμι; Θα κάνει το βήμα παραπάνω με κατάκτηση του τίτλου με τους φιναλίστ Σπερς ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα και θα εκπληρώσει την «προφητεία» να αναδειχθεί και πολυτιμότερος παίκτης της σεζόν; Ή ο Λούκα Ντόντσιτς έχει μερικές ενστάσεις επ’ αυτού; Η επερχόμενη επιστροφή του Ιρβινγκ, ωστόσο, είναι μία ακόμη σημαντική ιστορία για τον παρεξηγημένο γκαρντ των Μαβς, που πάντως, σε ηλικία 34 ετών δεν βλέπει… να παίζει και πολύ ακόμη, σε αντίθεση με τον συμπαίκτη του στη σεζόν του τίτλου (2016) με το Κλίβελαντ, Λεμπρόν.
Το ΝΒΑ, «η σαχλαμάρα του» και «άνθρωπος εναντίον ρομπότ»!
Ο Καϊρί Iρβινγκ θα γιορτάσει τα 35α γενέθλιά του τον ερχόμενο Μάρτιο. Λίγο πριν από τη 16η σεζόν του στο ΝΒΑ, ξεκαθάρισε ότι δεν βλέπει τον εαυτό του στο «μονοπάτι» του Λεμπρόν και δεν σκοπεύει να αγωνιστεί ώς τα 40 του. «Το μπάσκετ είναι μια αιώνια φλόγα. Πρέπει να το ερωτευτείς πραγματικά. Είναι οι ώρες που δεν βλέπει κάποιος, η προετοιμασία για τα μέσα μαζικής ενημέρωσης. Απλώς μπαίνεις στο παιχνίδι και είσαι έτοιμος να παίξεις σε υψηλό επίπεδο», τόνισε αρχικά ο άλλοτε παίκτης των Καβς, Σέλτικς και Νετς, πριν απαριθμήσει τους ανασταλτικούς παράγοντες της απροθυμίας για μακροζωία στα γήπεδα. «Eχεις όλα αυτά τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και τον τζόγο αυτή τη στιγμή, που είναι σε έξαρση. Δεν είναι το ίδιο NBA που ερωτεύτηκα ως παιδί. Το να παίζεις στο NBA έχει γίνει λιγότερο ανθρώπινο και περισσότερο… ρομποτικό από τότε που βρέθηκα στο πρωτάθλημα (σ.σ.: το 2011)».
Εξήγησε ότι «δεν βλέπω τον εαυτό μου να παίζει ώς τα 42 ή 43. Συγχαρητήρια στον αρχηγό (σ.σ.: Λεμπρόν) που είναι ακόμα εκεί. Ακόμα και στον Στεφ Κάρι, τον Κλέι Τόμπσον, τον Τζέιμς Χάρντεν και τον Κέβιν Ντουράντ. Εβλεπα αυτούς τους τύπους ως μεγάλους αδερφούς για λίγο, αλλά τώρα που είμαι σε αυτή την ηλικία των 34-35, αγαπώ την ανδρική μου ηλικία και την εξέλιξή μου ως άντρα, περισσότερο από την εξέλιξή μου ως μπασκετμπολίστα». Πρόσθεσε πως ενώ εξακολουθεί να αγαπά το άθλημα, δεν αισθάνεται το ίδιο για τη «σαχλαμάρα που το συνοδεύει πλέον. Δεν λέω ότι η εξέλιξη του NBA είναι κάτι αρνητικό, όμως όταν ήμουν πρωτοεμφανιζόμενος δεν παίρναμε συμβουλές σε ειδικές συναντήσεις για τον τζόγο και δεν συζητούσαμε για αυτά τα πράγματα που συμβαίνουν στα social media».
ΝΒΑ και στοίχημα
Ο κομισάριος του ΝΒΑ, Ανταμ Σίλβερ, έχει αλλάξει προσέγγιση από τη διαρκή άρνηση του προκατόχου του (ώς το 2014), Ντέιβιντ Στερν, ο οποίος ήταν αντίθετος στη συνεργασία της Λίγκας με στοιχηματικές εταιρείες. Ο Σίλβερ άφησε να εννοηθεί εξαρχής πως το NBA θα ακολουθούσε μια διαφορετική προσέγγιση κατά τη θητεία του, δηλώνοντας πριν από 12 χρόνια στους «New York Times ότι «τα αθλητικά στοιχήματα θα πρέπει να βγουν από το παρασκήνιο και να γίνουν γνωστά». Εκτοτε, το πρωτάθλημά «του» έχει συνάψει συνεργασίες με πολλές διαδικτυακές στοιχηματικές ιστοσελίδες, όπως οι DraftKings και FanDuel.
Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Ιρβινγκ δεν έμεινε σιωπηλός για το ζήτημα, αν και αυτό έμοιαζε με ένα μικρό… αυτογκόλ, καθώς οι ιδιοκτήτες της ομάδας του «έχτισαν» την περιουσία τους από τον τζόγο! Ο Πάτρικ Ντουμόντ, «κυβερνήτης» των Μάβερικς, είναι διευθύνων σύμβουλος της Sands Corp., η οποία κατέχει και λειτουργεί πολυτελή καζίνο και θέρετρα στην Κίνα και τη Σιγκαπούρη. Μάλιστα, οι Μαβς έπαιξαν πρόσφατα δύο παιχνίδια προετοιμασίας στο Μακάο, στη «Venetian Arena», η οποία αποτελεί μέρος του οικογενειακού ελέγχου του καζίνο και του θέρετρου της οικογένειας Ντουμόντ. «Η επόμενη γενιά αθλητών πρέπει να το δει αυτό», συμπλήρωσε ο Iρβινγκ. «Οι νεότεροι παίκτες κερδίζουν χρήματα, όμως ο εθισμός είναι ανεξέλεγκτος. Νομίζω ότι έχω πλήρη επίγνωση της θέσης μου και του σκοπού μου, ο οποίος είναι πολύ μεγαλύτερος από το να παίζω στο NBA».
Αυθόρμητος, εκκεντρικός ή παρεξηγημένος;
Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, πάντως, ήταν κάποτε και πεδίο διαμάχης για τον ίδιο τον Ιρβινγκ. Το 2021, όταν αγωνιζόταν στο Μπρούκλιν, τιμωρήθηκε από τους Νετς με αποκλεισμό πέντε αγώνων δίχως αμοιβή, επειδή «αρνήθηκε να ξεκαθαρίσει τα πιστεύω του», έπειτα από ανάρτησή του στα social media. Μ’ αυτήν είχε σχολιάσει μία ταινία του 2018 με τίτλο «Hebrews to Negroes: Wake Up Black America», η οποία βασίζεται στο ομώνυμο βιβλίο που είχε εκδοθεί το 2015 και είναι γεμάτο αντισημιτικά σχόλια. Ο Αμερικανός γκαρντ είχε εξηγήσει ότι δεν προωθεί αντίστοιχο περιεχόμενο, αλλά απλώς μίλησε για το φιλμ, κάτι που επίσης τού είχε κοστίσει τον Δεκέμβριο του ’22 τη συνεργασία του με την εταιρεία Nike, η οποία απέφερε στο ίδιο 11 εκατ. δολάρια ετησίως και στην αμερικανική φίρμα περισσότερα από 375 εκατ. τον χρόνο.
Τον Αύγουστο του 2018, στη Νότια Ντακότα, στάθηκε μαζί με τη μεγάλη αδερφή του, Εϊζια, μπροστά σε μέλη της ινδιάνικης φυλής Σιου και έλαβαν τα νέα ονόματά τους, στη διάλεκτο Λακότα. Η Ελίζαμπεθ Αν Λάρσον, μητέρα του Ιρβινγκ, η οποία έφυγε από τη ζωή όταν ο Καϊρί ήταν τεσσάρων ετών, καταγόταν από τη φυλή Σιου και σε βρεφική ηλικία είχε υιοθετηθεί από μία οικογένεια Λουθηρανών. Ο νυν γκαρντ των Μαβς ονομάστηκε «Hela», το οποίο στη διάλεκτο Λακότα σημαίνει «Μικρό Βουνό».
Τον Δεκέμβριο του 2020, πριν από το φιλικό αγώνα στην έδρα της πρώην ομάδας του, Μπόστον Σέλτικς, άρχισε να… καίει φασκόμηλο και να θυμιατίζει το παρκέ και τις εξέδρες. Ο ίδιος αποκάλυψε αργότερα πως πρόκειται για ένα τελετουργικό της φυλής της μητέρας του. Εξήγησε πως «με αυτό τον τρόπο καθαρίζεις την ενέργεια του χώρου και εξασφαλίζεις την ισορροπία σου. Εχει να κάνει με το να αισθάνεσαι ασφαλής στον χώρο της εργασίας σου. Σκοπεύω να το κάνω σε κάθε εκτός έδρας παιχνίδι, εφόσον μου το επιτρέπει η αντίπαλη ομάδα, διότι είναι πλέον μέρος της γηγενούς κουλτούρας από την οποία προέρχομαι».
Κατά τη διάρκεια του κορωνοϊού, αρνήθηκε να εμβολιαστεί κατά του Covid-19 και τόνισε μέσω Twitter πως «είμαι προστατευμένος από τον Θεό, το ίδιο και οι δικοί μου άνθρωποι. Είμαστε όλοι μαζί σε όλο αυτό». Θέλησε να ξεκαθαρίσει πως δεν είναι αντι-εμβολιαστής και έχει επιλέξει να μην κάνει το εμβόλιο ως συμπαράσταση στους ανθρώπους που έχουν αποφασίσει το ίδιο και έχουν χάσει τις δουλειές τους. «Επέλεξα να μην εμβολιαστώ. Είναι επιλογή μου και θα ήθελα να τη σεβαστείτε. Είναι λυπηρό το πώς έχει διχαστεί ο κόσμος πάνω σ’ αυτό το ζήτημα».
Eμαθε να πορεύεται ως παρεξηγημένος, όμως αυτό δεν άλλαξε για πολλούς παρά την έντονη φιλανθρωπική δράση του. Στο Μπρούκλιν έλεγαν από τα χρόνια του στους Νετς πως «κυνηγά την ευτυχία σαν να τρέχει στον τροχό που έχουν τα χάμστερ στα κλουβιά τους» και συμπέραναν ότι δεν τον ευχαριστεί τίποτα. Μονάχα που ο Καϊρί Ιρβινγκ δεν είχε ποτέ ανάγκη να επιβεβαιώνει τον εαυτό του στους άλλους και, πλέον, δεν θέλει πια να κοιτάζει στον καθρέφτη του «νέου» ή «άλλου» ΝΒΑ.
