Νέα μελέτη δείχνει ότι ο πλανήτης Ερμής μπορεί να συρρικνώνεται ταχύτερα απ’ ό,τι αναμενόταν.
Ο μικρότερος και πλησιέστερος στον Ηλιο πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος ξεκίνησε να συρρικνώνεται σχεδόν αμέσως μετά τον σχηματισμό του, πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ο θερμός πυρήνας του, ο οποίος είναι δυσανάλογα μεγάλος για έναν τόσο μικρό πλανήτη, ψύχεται και συστέλλεται μαζί με τον μανδύα και τον φλοιό, «σφίγγοντας» την επιφάνεια σαν ζώνη, ώστε να προσαρμοστεί στη νέα, μικρότερη διάμετρό του.
Επιστήμονες από το Ινστιτούτο Διαστημικής Ερευνας του Γερμανικού Αεροδιαστημικού Κέντρου, ανακοίνωσαν την Πέμπτη ότι η συρρίκνωση του Ερμή μπορεί να είναι κατά 30% μεγαλύτερη απ’ ό,τι πιστευόταν μέχρι σήμερα, με τη διάμετρό του να έχει μειωθεί έως και κατά 23 χιλιόμετρα.
Πρόκειται για σημαντική μεταβολή για έναν πλανήτη με διάμετρο μόλις 4.900 χιλιομέτρων.
Η ανώμαλη επιφάνεια του Ερμή, η οποία αναδιαμορφώνεται διαρκώς από υλικά που εκτοξεύονται από κρατήρες πρόσκρουσης, ενδέχεται να έκρυβε την πραγματική έκταση της συρρίκνωσης, σύμφωνα με τους ερευνητές, τα ευρήματα των οποίων δημοσιεύονται στο περιοδικό Geophysical Research Letters.
Η είδηση έρχεται μία εβδομάδα μετά την αποστολή ενός ζεύγους ευρωπαϊκών και ιαπωνικών διαστημοσκαφών προς τον Ερμή. Τα δύο συνδεδεμένα σκάφη, γνωστά ως BepiColombo, αναμένεται να τεθούν σε τροχιά γύρω από τον Ερμή τον Νοέμβριο, προτού διαχωριστούν προκειμένου να πραγματοποιήσουν λεπτομερέστερη μελέτη του πλανήτη.
Η αποστολή τους αναμένεται να επιβεβαιώσει το μέγεθος της συρρίκνωσης του Ερμή ως αποτέλεσμα της εσωτερικής του ψύξης, δήλωσε ο Γκακού Νισιγιάμα, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, ο οποίος συμμετέχει επίσης στη διαστημική αποστολή.
Η συρρίκνωση ενδέχεται να είναι ακόμα μεγαλύτερη από αυτή που εκτιμά η ομάδα του, με βάση τις μετρήσεις του διαστημικού σκάφους Messenger της NASA τη δεκαετία του 2010. Το μοναδικό άλλο διαστημόπλοιο που έχει επισκεφθεί ποτέ τον Ερμή είναι το Mariner 10 της NASA, τη δεκαετία του 1970.
Ο Νισιγιάμα και η ομάδα του συνέκριναν χάρτες που αποτυπώνουν ρήγματα και άλλα γεωλογικά σημάδια συστολής στον Ερμή με νεότερους χάρτες που αναδεικνύουν την τραχύτητα της επιφάνειάς του. Διαπίστωσαν ότι στις πιο τραχιές περιοχές εμφανίζονταν λιγότερες «ρυτίδες» που προκαλούνται από τη συρρίκνωση. Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι ρυτίδες που λείπουν ενδέχεται να έχουν θαφτεί κάτω από υλικά που εκτοξεύτηκαν από προσκρούσεις.
«Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι», δήλωσε ο Νισιγιάμα σε σχετικό email, προσθέτοντας ότι αισθάνεται πως «πλησιάζουμε στην πραγματικότητα της εξέλιξης του Ερμή».
Πηγή: AP, ΑΠΕ-ΜΠΕ
