Η Αρσεναλ και οι… άλλοι

Η αντίστροφη μέτρηση για να ανάψουν τα φώτα στο πιο λαμπερό πρωτάθλημα του κόσμου ξεκίνησε. Την Παρασκευή το βράδυ στο «Εμιρέιτς» η πρωταθλήτρια Αρσεναλ υποδέχεται την Κόβεντρι στον αγώνα που ανοίγει την αυλαία στην Premier League, σε μια σεζόν που μοιάζει ως η πιο «περίεργη» των τελευταίων ετών.

Από τη μια οι «κανονιέρηδες» καλούνται να υπερασπιστούν τον τίτλο τους και να κάνουν το back to back, ενώ από την άλλη οι υπόλοιποι διεκδικητές μπαίνουν στην αφετηρία έχοντας νέους προπονητές στους πάγκους τους, με μεγαλύτερη βέβαια αλλαγή αυτή στη Σίτι, όπου ο Πεπ Γκουαρδιόλα αποχώρησε ύστερα από δέκα χρόνια στο τιμόνι δίνοντας τη σκυτάλη στον Εντσο Μαρέσκα. Αλλαγή υπάρχει και στη Λίβερπουλ, με τον Αντονι Ιραόλα να παίρνει τη θέση του Αρνε Σλοτ, ενώ στο Λονδίνο η Τσέλσι ποντάρει πολλά στον Τσάμπι Αλόνσο, με τον Βάσκο να ψάχνει και αυτός μια νέα αρχή μετά το ατυχές πέρασμά του από τη Ρεάλ Μαδρίτης.

Η κούρσα ξεκινά με την Αρσεναλ πρωταθλήτρια ύστερα από 22 χρόνια, με τον σύλλογο του βόρειου Λονδίνου να μοιάζει και το φαβορί να κόψει ξανά πρώτος το νήμα. Αλλωστε πριν από μερικές μέρες, έδειξε ότι συνεχίζει από εκεί που σταμάτησε πέρσι «σκορπίζοντας» με 3-0 τη Σίτι στον τελικό του «Κομιούνιτι Σιλντ», με τον Χρήστο Τζόλη να πραγματοποιεί εξαιρετικό επίσημο ντεμπούτο στα ερυθρόλευκα με δύο ασίστ.

Βέβαια το να καταφέρει κάποια ομάδα στην Αγγλία να σηκώσει για δεύτερη σερί σεζόν το τρόπαιο μόνο εύκολη υπόθεση δεν είναι, αν και η Σίτι του Γκουαρδιόλα το έκανε να φαίνεται τέτοια. Αφού οδήγησε για πρώτη φορά τους «πολίτες» στην κατάκτηση του πρωταθλήματος τη σεζόν 2017-18 και το επανέλαβε το 2018-19, ο Γκουαρδιόλα κατάφερε να υπερασπιστεί με επιτυχία τον τίτλο άλλες τέσσερις φορές (2020–21, 2021–22, 2022–23, 2023–24), προτού αποχωρήσει από τον σύλλογο αυτό το καλοκαίρι.

Συχνές οι αλλαγές

Ωστόσο, πριν από την άφιξη του Καταλανού στην Premier League, η κατάκτηση του τίτλου για δύο ή περισσότερες συνεχόμενες σεζόν αποδεικνυόταν εξαιρετικά δύσκολη υπόθεση, καθώς το τρόπαιο άλλαζε χέρια σε καθεμία από τις οκτώ σεζόν που προηγήθηκαν της πρώτης κατάκτησης του πρωταθλήματος από τον Γκουαρδιόλα. Πριν από αυτόν, μόλις δύο προπονητές είχαν καταφέρει να υπερασπιστούν επιτυχώς τον τίτλο στην εποχή της Premier League: ο σερ Αλεξ Φέργκιουσον στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και ο Ζοζέ Μουρίνιο στην Τσέλσι.

Ενας από τους λόγους για τους οποίους μπορεί να είναι τόσο δύσκολο να υπερασπιστείς έναν τίτλο στην Premier League -εκτός από τον έντονο ανταγωνισμό- είναι και ο ψυχολογικός παράγοντας. Για μια ολόκληρη σεζόν, οι ποδοσφαιριστές μιας ομάδας που διεκδικεί το πρωτάθλημα μάχονται σκληρά έχοντας ως στόχο την κατάκτηση της κούπας και η στιγμή που αυτός ο στόχος επιτυγχάνεται, εύλογα, μοιάζει με μια τεράστια επιτυχία και ταυτόχρονα μια μεγάλη ανακούφιση. Ομως, λίγους μόλις μήνες αργότερα, οι ίδιοι παίκτες πρέπει να συγκεντρωθούν ξανά στην ιδέα ότι πρέπει να κάνουν τα πάντα από την αρχή, μόνο που αυτή τη φορά θα έχουν έναν ακόμη μεγαλύτερο στόχο στην πλάτη τους, ως οι πρωταθλητές που καλούνται να υπερασπιστούν τον τίτλο τους.

Αυτό μπορεί να αποδειχθεί συντριπτικό, όπως διαπίστωσε η Λέστερ μετά την παραμυθένια κατάκτηση της Premier League τη σεζόν 2015-16, όταν την επόμενη χρονιά, στην προσπάθειά της να υπερασπιστεί τον τίτλο, έφτασε να φλερτάρει ακόμη και με τον υποβιβασμό. Το καλοκαίρι μετά τον θρίαμβό τους, ένας από τους παίκτες των «Αλεπούδων» περιέγραψε με χαρακτηριστικό τρόπο στην Guardian την ψυχολογική επίδραση που είχε η κατάκτηση του τίτλου στους ποδοσφαιριστές: «Η κατάκτηση του τίτλου ήταν σαν να ανεβαίνεις στο Εβερεστ. Μετά κατεβαίνεις, δέχεσαι ένα χτύπημα στην πλάτη και σου λένε να ανέβεις ξανά στην κορυφή».

Η Αρσεναλ

Ο Μικέλ Αρτέτα βρίσκεται πλέον στην έβδομη χρονιά του ως προπονητής της Αρσεναλ, ενώ αντίθετα υπήρξαν πολλές αλλαγές στις ομάδες που αποτελούν τους βασικούς αντιπάλους της στο πρωτάθλημα. Η Μάντσεστερ Σίτι, η Λίβερπουλ και η Τσέλσι μπαίνουν στη νέα αγωνιστική περίοδο με νέους προπονητές, ενώ ο Ρομπέρτο Ντε Τζέρμπι και ο Μάικλ Κάρικ θα αναλάβουν τις πρώτες τους πλήρεις σεζόν στην Τότεναμ και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αντίστοιχα, μετά την πρόσληψή τους κατά τη διάρκεια της περασμένης σεζόν. Αυτό σημαίνει ότι όλες αυτές οι ομάδες έχουν έναν βαθμό αβεβαιότητας στον πάγκο τους, την ώρα που η Αρσεναλ έχει το πλεονέκτημα της συνέχειας.

Η Αρσεναλ δεν έχει προχωρήσει επίσης σε πάρα πολλές σημαντικές αλλαγές στο ρόστερ της, με τις πιο σημαντικές μεταγραφές της να είναι η απόκτηση του Χρήστου Τζόλη από την Κλαμπ Μπριζ έναντι 34 εκατομμυρίων λιρών και του μέσου Μπρούνο Γκιμαράες από τη Νιούκαστλ έναντι 75 εκατομμυρίων λιρών. Ο Αρτέτα, μάλιστα, πιστεύει ότι η απόκτηση του Γκιμαράες, ειδικότερα, θα ενισχύσει σημαντικά τις πιθανότητες της Αρσεναλ να υπερασπιστεί τον τίτλο της. «Νομίζω ότι ο ίδιος περιγράφει τον εαυτό του ως πολεμιστή», δήλωσε ο Αρτέτα. «Πιστεύω ότι είναι ένας πολεμιστής με τεράστια ποιότητα, αλλά και διαίσθηση, ηγετικές ικανότητες και χάρισμα, στοιχεία που πρόκειται να μας βοηθήσουν και να ενεργοποιήσουν πραγματικά κάτι διαφορετικό στην ομάδα». Ωστόσο, η Αρσεναλ δέχθηκε ένα σημαντικό πλήγμα με τον τραυματισμό του αμυντικού Γουίλιαμ Σαλιμπά, ο οποίος αναμένεται να μείνει εκτός για «παρατεταμένο χρονικό διάστημα» μετά τον τραυματισμό του στη μέση κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Ο ανταγωνισμός

Παρότι οι αλλαγές στους προπονητές δημιουργούν ένα στοιχείο άγνωστου για ορισμένους από τους αντιπάλους της Αρσεναλ, είναι δύσκολο να υποστηρίξει κανείς ότι κάποιοι από αυτούς δεν έχουν σημαντικές πιθανότητες να κυνηγήσουν τον φετινό τίτλο.

Η Τσέλσι, για παράδειγμα, έχει έναν από τους πιο περιζήτητους προπονητές, τον Τσάμπι Αλόνσο, και φαίνεται επίσης να έχει κάνει καλές κινήσεις στην αγορά των μεταγραφών. Ο Βάσκος τενχικός, ο οποίος οδήγησε με εντυπωσιακό τρόπο τη Λεβερκούζεν σε ένα ιστορικό, αήττητο νταμπλ στη Γερμανία τη σεζόν 2023-24, καλείται να ξεπεράσει το… προσωπικό του στραπάτσο στον πάγκο της Ρεάλ, ενισχύοντας σημαντικά την ομάδα του, συνδυάζοντας νεαρούς με πιο έμπειρους ποδοσφαιριστές. Ο Αγγλος επιθετικός Μόργκαν Ρότζερς, 24 ετών, αποκτήθηκε από την Αστον Βίλα έναντι του ποσού-ρεκόρ των 117 εκατομμυρίων λιρών, ενώ ο Γάλλος αμυντικός Μαξένς Λακρουά, 26 ετών, ήρθε από την Κρίσταλ Πάλας έναντι 52 εκατομμυρίων λιρών. Ο νέος δεξιός μπακ της Τσέλσι, Μάρκο Παλέστρα, 21 ετών, αξίας 47 εκατομμυρίων λιρών, ήταν ένας από τους παίκτες με τις καλύτερες εμφανίσεις στην προετοιμασία, ενώ έχουν αποκτηθεί επίσης ο πρωταθλητής της Premier League και βετεράνος Τζόρνταν Χέντερσον, 36 ετών, καθώς και ο Ντάνι Γουέλμπεκ, 35 ετών, προκειμένου να βοηθήσουν να ενώσουν τα αποδυτήρια και να θέσουν τα απαιτούμενα στάνταρ.

Η Μάντσεστερ Σίτι, που πλέον καθοδηγείται από τον Εντσο Μαρέσκα μετά την αποχώρηση του Γκουαρδιόλα στο τέλος της περασμένης σεζόν, απέκτησε τον μέσο Ελιοτ Αντερσον από τη Νότιγχαμ Φόρεστ έναντι 116 εκατομμυρίων λιρών, αλλά έχασε τον Ρόδρι που πήγε στην Μπαρτσελόνα, έχοντας βέβαια αναδειχτεί κορυφαίος παίκτης στο φετινό Παγκόσμιο Κύπελλο.

Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, με τον Μάικλ Κάρικ να συνεχίζει στον πάγκο, ενίσχυσε τη μεσαία γραμμή της, ενώ παράλληλα αποδυνάμωσε έναν αντίπαλό της, αποκτώντας τον Γιούρι Τίλεμανς της Αστον Βίλα έναντι 35 εκατομμυρίων λιρών. Παράλληλα, απέκτησε και τον μέσο Αντρέι Σάντος από την Τσέλσι έναντι 48 εκατομμυρίων λιρών, με τον Βραζιλιάνο να έχει αφήσει θετικές εντυπώσεις στην προετοιμασία.

Εχουν περάσει μόλις τρεις μήνες από τότε που η Βίλα κατέκτησε το Europa League, όμως από τότε έχουν αλλάξει πολλά, καθώς οι Ρότζερς, Τίλεμανς και Λούκας Ντιν, οι οποίοι ξεκίνησαν βασικοί στον τελικό, έχουν όλοι αποχωρήσει. Οι σημαντικότερες προσθήκες είναι ο Γιόχαν Μανζάμπι από τη Φράιμπουργκ έναντι 59,5 εκατομμυρίων λιρών και ο Ζοάο Γκόμες από τη Γουλβς έναντι 38 εκατομμυρίων λιρών, ενώ ο Αλεχάντρο Γκαρνάτσο έχει επίσης αποκτηθεί με τη μορφή δανεισμού από την Τσέλσι. Αλλαγές υπήρξαν και πίσω από τις… κάμερες, με τρεις προπονητές να αποχωρούν, μεταξύ των οποίων και ο προπονητής στις στημένες φάσεις, Οστιν ΜακΦί, ο οποίος μετακινήθηκε στην Τσέλσι.

Η Λίβερπουλ, πρωταθλήτρια πριν από δύο σεζόν, έχει πλέον τον Αντόνι Ιραόλα στον πάγκο της, ενώ ενισχύθηκε με την απόκτηση του κεντρικού αμυντικού Ζερεμί Ζακέ από τη Ρεν έναντι 60 εκατομμυρίων λιρών, ενώ ο πολυθεσίτης αμυντικός Ρόναλντ Αραούχο έχει αποκτηθεί ως δανεικός από την Μπαρτσελόνα. Οι «κόκκινοι» απέκτησαν επίσης τον 22χρονο επιθετικό Βίκτορ Μουνιόθ.
Η Τότεναμ έπειτα από δύο δύσκολες σεζόν, θέλει να κοιτάξει ξανά πιο ψηλά στη βαθμολογία. Για αυτό ο Ντε Τζέρμπι έχει δαπανήσει περισσότερα από 200 εκατομμύρια λίρες για την απόκτηση των Σάντρο Τονάλι από τη Νιούκαστλ έναντι 100 εκατομμυρίων λιρών, Ματέους Φερνάντες από τη Γουέστ Χαμ έναντι 85 εκατομμυρίων λιρών και Γιαν-Πάουλ φαν Χέκε από την Μπράιτον έναντι 52 εκατομμυρίων λιρών.

Το ξεκίνημα

Το να ξεκινάς δυνατά και με νίκες μια σεζόν είναι πάντοτε σημαντικό. Αν και ένα πιο ευνοϊκό πρόγραμμα δεν εγγυάται ένα καλό ξεκίνημα, σίγουρα μπορεί να βοηθήσει. Με βάση τις παγκόσμιες κατατάξεις δυναμικότητας – οι οποίες αποδίδουν έναν βαθμό ικανότητας σε περισσότερες από 13.500 ομάδες από τις εγχώριες διοργανώσεις σε όλο τον κόσμο – η Opta έχει κατατάξει τον βαθμό δυσκολίας των πρώτων πέντε αγώνων κάθε ομάδας της Premier League.
Μεταξύ των ομάδων που θεωρούνται οι πιθανότεροι διεκδικητές του τίτλου, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ είναι εκείνη που, σύμφωνα με την Opta, έχει το πιο βατό πρόγραμμα στις πέντε πρώτες αγωνιστικές. Η Αρσεναλ και η Μάντσεστερ Σίτι ήταν οι βασικοί πρωταγωνιστές στη μάχη για τον τίτλο την περασμένη σεζόν και έχουν αξιολογηθεί ότι αντιμετωπίζουν τον ίδιο βαθμό δυσκολίας στα πέντε πρώτα παιχνίδια τους. Συγκεκριμένα οι «κανονιέρηδες» ξεκινούν τη σεζόν υποδεχόμενοι την Κόβεντρι, στη συνέχεια ταξιδεύουν στην έδρα της Αστον Βίλα, ακολουθεί το εντός έδρας παιχνίδι με την Τσέλσι και στη συνέχεια δύο εκτός έδρας αναμετρήσεις απέναντι σε Σάντερλαντ και Μπράιτον. Η Μάντσεστερ Σίτι, από την άλλη, ξεκινά με εντός έδρας αγώνα απέναντι στην Μπόρνμουθ, πριν ταξιδέψει στην έδρα της Κρίσταλ Πάλας, υποδεχθεί την Κόβεντρι, αγωνιστεί στην έδρα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και στη συνέχεια αντιμετωπίσει τη Σάντερλαντ εντός έδρας.

Ολα, λοιπόν, είναι έτοιμα για τη σέντρα στο πιο ακριβό ποδοσφαιρικό πρωτάθλημα του κόσμου. Το αν η Αρσεναλ του Χρήστου Τζόλη καταφέρει να υπερασπιστεί το τίτλο της, ή κάποια άλλη ομάδα θα της πάρει το τρόπαιο θα το ξέρουμε στις 30 Μαΐου του 2027.